Hualilán avanza hacia la explotación: el primer proyecto minero de oro con aval ambiental en 17 años

Golden Mining SA ya tiene luz verde para la construcción de la mina en Ullum, San Juan, con una inversión de 375 millones de dólares y altos estándares ambientales.

 
Después de un extenso proceso de evaluación ambiental, el proyecto minero Hualilán ha dado un paso decisivo al obtener su Declaración de Impacto Ambiental (DIA), el primero para un proyecto de oro en Argentina desde 2007. Con esta aprobación, Golden Mining SA, la empresa a cargo del yacimiento, podrá avanzar con la construcción de la mina ubicada en Ullum, a solo 120 km de la ciudad de San Juan. El informe, revisado durante 18 meses por la Comisión de Evaluación Medioambiental Minera (CEMAM), concluyó que el proyecto puede pasar de la fase de exploración a la de explotación, lo que marca un hito clave en la minería sanjuanina.

La cercanía de Hualilán a la capital provincial facilita su desarrollo logístico, una ventaja que otros proyectos no tienen. No será necesario construir infraestructura compleja como caminos de acceso o líneas eléctricas de alta tensión, lo que permitirá reducir considerablemente los costos operativos. De hecho, la inversión total proyectada para este emprendimiento es de 375 millones de dólares. Durante el último año, el inversor argentino Eduardo Elsztain se sumó al proyecto con un aporte de 6,6 millones de dólares, consolidando el apoyo financiero que necesitaba la mina para continuar su desarrollo.

El proyecto minero utilizará un método de procesamiento por flotación, similar al implementado en el yacimiento de Josemaría. Esta técnica consiste en triturar la roca hasta obtener un polvo fino que se mezcla con agua, permitiendo separar los metales preciosos, como oro, plata y zinc, de manera eficiente. Aunque no se descarta que en el futuro se utilice también el método de lixiviación, por ahora el enfoque se mantendrá en la flotación.

Ahora que ha recibido la DIA, Golden Mining deberá obtener una serie de permisos sectoriales de organismos provinciales. Entre ellos, se encuentran las aprobaciones del Ministerio de Planeamiento, el EPRE para las conexiones eléctricas, y el Departamento de Hidráulica para el uso de agua. Este proceso será similar al que enfrentó el proyecto de cobre iglesiano Josemaría, aunque se espera que las autorizaciones para Hualilán sean más ágiles debido a su menor envergadura.

El yacimiento, que tiene una historia minera que se remonta a 1751, es uno de los más antiguos de la provincia. En aquel año, el arriero Juan Suárez descubrió casualmente una roca con un alto contenido de oro, lo que marcó el inicio de la minería en la zona. Desde entonces, Hualilán ha pasado por varias etapas de explotación, siendo la más reciente a principios del siglo XX. Hoy, tras años de inactividad y nuevas tareas de exploración, el proyecto se encamina nuevamente hacia la producción.

En cuanto a los plazos, Golden Mining prevé que la construcción de la mina comience pronto y se extienda durante aproximadamente dos años. Se espera que, en su pico de actividad, el proyecto requiera la contratación de unas 450 personas, mientras que una vez en funcionamiento, la planta contará con alrededor de 240 trabajadores. La empresa se ha comprometido a priorizar la contratación de mano de obra local, especialmente en Ullum, lo que representa una oportunidad laboral significativa para la región. El objetivo es que Hualilán produzca 100.000 onzas de oro anuales y mantenga una vida útil de al menos 22 años.

Una característica destacada de Hualilán es su compromiso con la sostenibilidad. La mina ha sido reconocida con la certificación de carbono neutral en dos oportunidades, un logro que sigue los altos estándares internacionales debido a que Golden Mining cotiza en las bolsas de Canadá y Estados Unidos. Este enfoque ambiental incluye la construcción de un parque fotovoltaico para suministrar parte de la energía que requerirá el yacimiento, así como el apoyo a sus proveedores en la reducción de la huella de carbono. La empresa Challenger Gold, matriz australiana de Golden Mining SA, ha adoptado estos compromisos como parte de su estrategia para mantener una operación responsable y alineada con los objetivos verdes.

Además de Hualilán, otro proyecto minero importante en San Juan, Los Azules, está a la espera de su propia DIA. Si bien ambos comenzaron sus trámites en 2023, la mina de oro ha sido la primera en recibir la aprobación, dejando a Los Azules aún bajo la evaluación de la CIEAM, la comisión encargada de los proyectos de cobre.